Marie Arnault, blonde, belle, intelligente et femme à la volonté hors du commun, est courtisée par son beau-père, un puissant juge. Elle n'a alors que quinze ans et aime passionnément le fils du seigneur voisin, Jacob de Préclair. Le magistrat aura raison des amoureux: Jacob est envoyé aux galères, Marie s'enfuit à Paris.
Louis de Préclair, chirurgien à Québec et Marie, sa soeur qui vit à la Cour de Versailles, tous deux petits-enfants de Marie Arnault, naguère fille du roi, échangent une correspondance étroite qui leur permet de découvrir leurs vies respectives en Nouvelle France et dans l'entourage de Louis XV.
L'évocation de ce couple mythique de la littérature française est replacée dans le contexte social et politique du début du XXe siècle. Gabrielle Colette épouse Henry Gauthier-Villars, fils d'un libraire-éditeur. Leur vie privée, marquée par l'adultère, les amours initiatiques, l'écriture et les succès littéraires, est relatée.
Fille cadette d'un ingénieur et collaborateur privilégié de Ferdinand de Lesseps, Hélène de Linière assiste en 1869 à l'inauguration en grandes pompes du Canal de Suez. De retour à Paris, elle découvre les horreurs de la guerre contre la Prusse. Mais, un nouveau projet de M. de Lesseps entraîne toute la famille d'Hélène en Amérique centrale : le percement de l'isthme de Panama...
